Ardósias são rochas metassedimentares, de baixo grau metamórfico, formadas a partir de seqüências argilosas e síltico-argilosas. A definição científica de ardósia baseia-se, entretanto, na presença de planos preferenciais de partição paralelos, que proporcionam a “clivagem ardosiana”.
Os planos de clivagem são formados pela isorientação de minerais placóides e prismáticos, compondo uma estrutura xistosa comum a boa parte das rochas metamórficas. A distinção das ardósias, entre as demais rochas com planos preferenciais de clivagem, é determinada pela sua granulação muito fina e pela maior capacidade de partição em superfícies paralelas.
Seus principais constituintes mineralógicos incluem mica branca fina (sericita), quartzo, clorita e grafita. Quantidades variáveis, em geral acessórias, de carbonato, turmalina, titanita, rutilo, feldspato, óxidos de ferro e pirita, podem ocorrer.
Sendo essencialmente constituídas por minerais estáveis como o quartzo e filossilicatos (mica e clorita), as ardósias são resistentes à meteorização e por isso altamente duráveis. Algumas impurezas, sobretudo as carbonáticas, contribuem para a diminuição de durabilidade, pois são atacadas por soluções ácidas e corroem as ardósias.
Em Minas Gerais, as áreas de extração e beneficiamento de ardósias abrangem uma região de 7.000 km2, que responde por 90% da produção brasileira. As variedades extraídas são comercialmente tipificadas pela cor, anotando-se ardósias cinzas, verdes, roxas (vinho), preta e grafite.
As variedades cinzas, pretas e grafite podem dar origem à ardósia “ferrugem”, como resultado da oxidação de finas lamelas de pirita com estrutura fibrorradial, interestratificadas. Onde são mais espaçados os planos de desplacamento definidos pela clivagem ardosiana, formam-se as ardósias do tipo “matacão”.
O principal produto comercial das ardósias de Minas Gerais, ao qual se remete pelo menos 70% dos 15 milhões de m2 de chapas elaboradas anualmente, são para lajetas para revestimento de pavimentos e paredes. O restante da produção é destinado a divisórias, tampos de mesa e bancada e bilhares, mobiliário, telhas, lousas (quadros-negros), artesanato, etc.